Swedish Open – En svensk idrottsklenod i Båstad

Av Johan W Jönsson

Tennisen i Båstad har anor från 1907. Sedan dess har orten vuxit till att bli ett av Sveriges mest klassiska sportcentrum, mycket tack vare tennisturneringen Swedish Open. En som följt evenemanget i decennier är sportprofilen och tennisentusiasten Björn Hellberg – som inte missat
ett år på plats sedan 1959, med ett enda undantag.

– Swedish Open är ett av de verkligt stora och klassiska idrottsevenemangen i Sverige, säger Hellberg och nämner turneringen i samma andetag som Vasaloppet, fotbollsallsvenskan och SM-finalen i bandy.

Turneringen blev officiell 1948, och har sedan dess spelats i stort sett utan avbrott. Båstad är idag ett namn som förknippas med tennis långt utanför Sveriges gränser.

Hellbergs relation till Swedish Open är både lång och personlig. Närheten från hemorten Laholm bidrog till det växande tennisintresset, liksom inspirationen från Laholms Tennisklubbs stjärna Ingemar Ingvarson, rankad topp-tio i världen.

– Ingemar var viktig för mitt intresse, men viktigast var Båstadtennisen. Att en så anrik turnering fanns så nära var avgörande. Tennis är en fascinerande sport med ett unikt och raffinerat räknesystem som gör att en match lever ända till sista bollen, säger Hellberg.

Idag är det lätt att tro att svensk tennis började med Björn Borg. Men Hellberg menar att den historien går betydligt längre tillbaka.

– De som tror att svensk tennis startade med Borg har fel. Redan långt tidigare hade vi världsspelare som Sven Davidson, Lennart Bergelin, Janne Lundqvist och Uffe Schmidt. Storhetstiden började före Borg, säger han.

En milstolpe blev 2011, då Robin Söderling avslutade sin karriär efter att ha vunnit just i Båstad – ett ögonblick Hellberg ser som en tydlig vändpunkt.

Björn Hellberg på läktaren i Båstad. Där har han synts flitigt genom åren och så även i år. Foto: Bildbyrån

Under 1990-talet diskuterades en eventuell flytt av turneringen till andra orter, men enligt Hellberg stannade det vid rykten. År 2000 invigdes ett nytt hotell, och med det kom en ny era. En ny organisation tog över, och intresset tog fart igen – trots avsaknaden av svenska toppspelare.

– I fjol var det fullsatt när Rafael Nadal, tidernas bäste grusspelare, besökte Båstad. Det går inte att toppa det, men årets upplaga kommer ändå att bli fantastisk, tror jag, säger Hellberg.

Swedish Open har också gjort sig ett namn bland spelarna. Ingen turnering i världen har röstats fram till "spelarnas favorit" av ATP-medlemmar lika ofta som just Båstad.

– Det är en turnering där spelarna alltid blivit väl omhändertagna. Allt ligger nära – hotell, bana, strand. Det är en idyll, säger Hellberg.

I dag har 80-årige Hellberg dragit ner på tempot. Han skriver ibland för facktidningar och medverkar i sponsoraktiviteter, men är inte längre lika aktiv i media som tidigare.

– Förr var jag speaker på banan, ledde presskonferenser, skrev för tio-tolv tidningar och medverkade i radio och TV samtidigt. Nu tar jag det lugnare, säger han.

Men engagemanget är fortfarande starkt. Redan som 16-åring assisterade han radiolegendaren Sven Jerring – ett minne han bär med stolthet.

– Jag räknade dubbelfel och är en av de få idag levande som jobbat med Jerring. Att ha fått följa Swedish Open under så många år i en sådan naturskön miljö är en ynnest, säger Hellberg.